La vida de John Morton-Finney
haría que la frase “estudiante de por vida” pareciera casi inadecuada. Nacido
en Kentucky en 1889, hijo de un hombre que había sido esclavo y de una mujer
libre, Morton-Finney se convirtió en soldado, educador, abogado y defensor de
los derechos civiles. Sirvió dentro del 24.˚Regimiento de Infantería, una de
las unidades conocidas como Soldados Búfalo, y más tarde con las Fuerzas
Expedicionarias Estadounidenses en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
Pero su servicio militar fue solamente un capítulo de una vida extraordinaria
dedicada al servicio público y a la educación.
Morton-Finney
obtuvo 11 grados académicos, incluyendo una multiplicidad de grados en Derecho,
así como en estudios avanzados en campos como matemáticas, francés y educación.
Continuó estudiando durante más tiempo que la mayoría de las personas, que
habrían considerado que su educación había terminado, obteniendo su último
grado a los 75 años de edad. También era notablemente talentoso en idiomas, y
fue conocido por su conocimiento de francés, latín, griego, español y otros
idiomas. Su compromiso con el aprendizaje no se limitó a acumular
calificaciones; él pensaba que la educación es algo que debe continuar a lo
largo de toda la vida de una persona.
Su
trabajo como educador fue igual de significativo. Morton-Finney pasó 47 años
enseñando en escuelas públicas en Indianápolis y pasó a formar parte de la
facultad original en Crispus Attucks High School cuando fue inaugurada en 1927.
La institución fue establecida durante una era en la que se practicaba la
segregación en las escuelas en Indianápolis, y Morton-Finney ayudó a que su
departamento de enseñanza de lenguas extranjeras se convirtiera en uno de los
más sólidos del estado. También motivó a los estudiantes a que obtuvieran una
educación superior, conectándolos con instituciones tradicionalmente para
personas de raza negra y les ayudó a obtener becas.
Después
vino su práctica profesional como abogado. Morton-Finney fue admitido en el
colegio de abogados de Indiana en 1935, más tarde logró ser admitido para
ejercer ante la Corte de Distrito de Estados Unidos, y a la notable edad de 83
años fue admitido para la práctica de la abogacía en la Corte Suprema de
Estados Unidos. En 1971, con 82 años de edad, desafió incluso la edad de retiro
obligatoria de Indianápolis para maestros, después de que el sistema escolar
intentara obligarlo a retirarse. Continuó practicando su profesión de abogado rebasando
los 100 años de edad y se retiró a los 107. La Universidad de Indiana lo menciona
como alguien que ejerció durante casi 85 años y se cree que es el abogado que
ejerció durante más tiempo en los Estados Unidos.
Morton-Finney
murió en 1998, a la edad de 108 años, pero su legado va más allá del número de
grados académicos que obtuvo o de la edad extraordinaria en la que dejó de
practicar su profesión. Su vida muestra cómo la educación puede convertirse en
una forma de servicio, especialmente en alguien que usó su conocimiento para
educar a jóvenes, abrir las puertas para otras personas y desafiar a las
instituciones que intentaron limitar sus propias oportunidades.
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